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Text File  |  1992-09-23  |  5KB  |  105 lines
  1.                 ┬²                                                          SPORT, Page 85The Sad Ordeal of Mr. Baseball
  2.  
  3.  
  4. Pete Rose faces gambling charges -- and a threatened legacy
  5.  
  6. By Tom Callahan
  7.  
  8.  
  9.     Baseball and Pete Rose, once thought to be inseparable
  10. institutions, teetered last week on the edge of an almost
  11. unbearable sadness. Several Cincinnati-area bookmakers allege
  12. that Rose has been betting on baseball games. If Rose is found
  13. to have gambled on baseball, he can expect a year's suspension
  14. as Reds manager. If he bet on Cincinnati games, Rose could be
  15. shunned for life by the sport he personifies, jeopardizing
  16. everything he has accomplished, even the place in baseball's
  17. Hall of Fame that awaits him in 1992.
  18.  
  19.     The first alarm bell rang in February, when Baseball
  20. Commissioner Peter Ueberroth and National League President A.
  21. Bartlett Giamatti summoned Rose to New York City for a private
  22. conversation on a secret subject. Reporters who knew Rose
  23. guessed gambling. Last week Ueberroth acknowledged that his
  24. office was conducting an ongoing investigation into "serious
  25. allegations" after Ron Peters and Alan Statman, a saloon-keeping
  26. bookie and his lawyer, claimed they had been cooperating with
  27. the commissioner's office. They offered to expand on their
  28. testimony for a fee to SPORTS ILLUSTRATED and the Cincinnati
  29. Enquirer. Both publications demurred. But the story began to
  30. drip out, and its most graphic charge was that the leading
  31. hitter in baseball history may have exchanged signals with his
  32. bookie from the dugout. Rose denies betting on baseball games
  33. or indulging in any other illegal form of gambling, though he
  34. admits he is a habitue of dog and horse tracks.
  35.  
  36.     The ordinarily bright spring-training atmosphere was
  37. further darkened by proliferating reports that Rose has blown
  38. his fortune on wagers. The Dayton Daily News stated that he
  39. recently sold the bat and ball from his record 4,192nd hit.
  40. Rose responded with a melancholy "No comment." None of his
  41. comments throughout the besieged week were more expansive than
  42. a flippant remark to S.I.: "I'd be willing to bet you, if I was a
  43. betting man, that I have never bet on baseball."
  44.  
  45.     A hometown Cincinnatian too enthusiastic ever to walk to
  46. first base, Rose arrived in the major leagues as a flat-topped
  47. Reds second baseman whom Mickey Mantle rechristened "Charlie
  48. Hustle." Through 24 seasons at five positions, Rose devoured the
  49. game with such a primitive pleasure that people said he had
  50. skipped his true generation. Usually sliding on his stomach, he
  51. inched closer and closer to the dustiest of legends until in
  52. 1985 he passed Ty Cobb in total hits and kept on going to a
  53. record 4,256 hits and 3,562 games. Then he became the legend.
  54.  
  55.     Always a numbers man, Rose was at the vanguard of
  56. baseball's economic revolt. His original ambition, "to be the
  57. first $100,000 singles hitter," sounds quaint now. In the late
  58. 1970s he made an auction out of the new free-agent system, and
  59. for $3.2 million over four years stopped off in Philadelphia to
  60. show the Phillies how to win.
  61.  
  62.     As a player, Rose savored six World Series and three world
  63. titles. But in four seasons as a manager, he has directed the
  64. Reds to second place in the National League's West Division four
  65. times. Even before the gambling charges, Cincinnati owner Marge
  66. Schott was said to be impatient with him.
  67.  
  68.     Particularly in the age of cocaine, all sports hold their
  69. breath over the specter of betting and its potential to
  70. devastate the integrity of players. But baseball is most
  71. sensitive to gambling. The commissioner's office was founded in
  72. 1920 in reaction to the rigged World Series the year before,
  73. when the Cincinnati Reds were the beneficiaries. First
  74. Commissioner Kenesaw Mountain Landis, a federal judge from
  75. Illinois, ignored technical acquittals and permanently banned
  76. the eight Chicago Black Sox players involved. In 1947 A.B.
  77. ("Happy") Chandler suspended manager Leo Durocher one season
  78. merely for associating with gamblers.
  79.  
  80.     Ueberroth's predecessor, Bowie Kuhn, banished Detroit
  81. pitcher Denny McLain for half a year in 1970 for financing a
  82. betting shop. In 1979 and in 1983 Kuhn politely ordered casino
  83. glad-handers Willie Mays and Mickey Mantle to stay away from
  84. baseball until they quit playing golf with gamblers. To much
  85. applause, Ueberroth rescinded that ban four years ago. In the
  86. last week of his tenure (Giamatti takes office April 1), the
  87. Rose affair may make him wonder if that was such a great signal.
  88.  
  89.     Imagining baseball without Rose is hard, but imagining Rose
  90. without baseball is horrible. On plane rides home from the
  91. World Series, he used to calculate the number of days to spring
  92. training. He marks time by the inning, even in references to his
  93. birth in 1941, usually adding, "the year of Joe DiMaggio's
  94. 56-game hitting streak." During Rose's own hitting streak in
  95. 1978 -- the National League standard of 44 -- he was caught in
  96. a paternity suit, and his marriage was dissolving. Only between
  97. the white lines of the field was he serene. Last week, before
  98. a mob of reporters, he tried for that carefree athletic slouch
  99. when he said, "This is great. My players can experience the kind
  100. of atmosphere they'll be facing in October." But his tone was
  101. tinny.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.